Avec Arlette MINSILI et AFP
Washington, Etats-Unis | lundi 28/11/2022

S’ils sont reconnus coupables, Claude N Chi, Francis Chenyi et Lah Nestor Lagmi encourent une peine légale maximale pouvant aller jusqu’à 15 ans de prison pour les charges de soutien matériel; jusqu’à trois ans de prison pour avoir reçu de l’argent d’une accusation de demande de rançon. Et jusqu’à 20 ans de prison pour le complot de blanchiment d’argent.

D’origine camerounaise, les inculpés sont accusés d’avoir levé 350.000 dollars pour l’achat d’armes et de matériel de fabrication de bombes à destination des “forces de restauration” de l’Ambazonie, un groupe séparatiste qui opère dans la région anglophone du nord-ouest du Cameroun.

Les fonds auraient aussi été utilisés dans des enlèvements commis par les séparatistes, dont ceux du cardinal Tumi et de Sehm Mbinglo, un chef coutumier de cette région secouée par des troubles.

Les deux hommes avaient été libérés en l’espace de quelques jours. Le cardinal Christian Tumi, décédé en 2021, avait fréquemment cherché à opérer une médiation entre le gouvernement et les séparatistes, dans ce pays à majorité francophone.

Les trois accusés ont été arrêtés lundi, selon le ministère américain de la Justice.

Ils ont été inculpés d’association de malfaiteurs en vue de fournir un soutien matériel à des enlèvements et à l’usage d’armes de destruction massive dans un pays étranger.

Chacun d’entre eux occupait un poste à haute responsabilité au sein d’une organisation qui soutenait et dirigeait le groupe séparatiste, selon la Justice américaine.

Les trois accusés “ont sollicité et levé des fonds pour de l’équipement, des fournitures, des armes et du matériel explosif devant être utilisés dans des attaques contre du personnel, des forces de sécurité et la propriété du gouvernement camerounais, aux côtés d’autres civils supposés soutenir le gouvernement”, a affirmé le ministère américain dans un communiqué.

Ils ont aussi comploté avec des personnes au Cameroun pour kidnapper des civils dans le but d’obtenir des rançons, ajoute-t-il.

Les fonds ont été levés grâce à des dons aux Etats-Unis et dans d’autres pays, précise le communiqué.

Les régions du nord-ouest et du sud-ouest du Cameroun, peuplées principalement par les anglophones, sont le théâtre depuis cinq ans d’une guerre très meurtrière entre groupes armés indépendantistes et forces de l’ordre. ONU et ONG internationales accusent régulièrement les deux camps de crimes visant les civils.

Le conflit a fait plus de 6.000 morts, et déplacé plus d’un million de personnes depuis fin 2016, selon l’International Crisis Group (ICG).

Voici le communiqué y afférent publié sur le site du ministère américain de la justice

Three Indicted for Involvement in Violent Crisis in Cameroon

Conspiracy Included Kidnapping Cameroonians, Demanding Ransoms from U.S. Relatives to Fund Separatist Militia Groups in Cameroon

Three defendants were arrested today and made their initial court appearances in connection with an indictment, unsealed today, charging them for their roles in a conspiracy to provide material support or resources to a conspiracy to kidnap persons and use weapons of mass destruction in a foreign country.

Claude N. Chi, 40, of Lee’s Summit, Missouri; Francis Chenyi, 49, of St. Paul, Minnesota; and Lah Nestor Langmi, 46, of Buffalo, New York, all of whom are U.S. citizens of Cameroonian origin, are charged in a four-count indictment returned under seal by a federal grand jury in Kansas City, Missouri, on Nov. 18, 2022. The indictment was unsealed and made public today following their arrests and initial court appearances.

The federal indictment alleges that Chi, Chenyi and Langmi have supported and raised funds for separatist fighters in Cameroon since Jan. 1, 2018. As alleged, they each held senior level positions within an organization that supported and directed the militant separatist group known as the Ambazonian Restoration Forces and other separatist fighters in Cameroon’s Northwest Region.

Chi, Chenyi and Langmi allegedly solicited and raised funds for equipment, supplies, weapons and explosive materials to be used in attacks against Cameroonian government personnel, security forces and property, along with other civilians believed to be enabling the government. These funds were raised through online chat applications and payment platforms from individuals located in the United States and abroad. The funds were then transferred from various financial and cryptocurrency accounts controlled by the defendants through intermediaries to the separatist fighters to support attacks in Cameroon.

In addition to more than $350,000 the defendants raised through voluntary donations, the indictment alleges Chi, Chenyi and Langmi conspired with others to kidnap civilians in Cameroon and hold them for ransom. In some instances, U.S. citizens were extorted for ransom payments to secure the release of their kidnapped relatives living in Cameroon. The ransom payments were subsequently transferred to the separatist fighters to fund their operations.

According to the indictment, the defendants authored a document that included a list of expenditures related to improvised explosive devices (IEDs), firearms and ammunition. Other expenditures included funds related to the kidnapping of Cardinal Christian Tumi and of a Cameroonian traditional leader named Sehm Mbinglo II on Nov. 5, 2020.

Chi, Chenyi and Langmi are charged with one count of conspiracy to provide material support or resources intended to be used to carry out a conspiracy to kill, kidnap and maim persons in a foreign country and one count of providing material support or resources intended to be used to carry out a conspiracy to use a weapon of mass destruction outside the United States. They are additionally charged with one count of receiving money from a ransom demand and one count of participating in a money laundering conspiracy. If convicted, the defendants face a maximum statutory penalty of up to 15 years in prison for the material support charges, up to three years in prison for the receiving money from a ransom demand charge and up to 20 years in prison for the money laundering conspiracy charge.

Assistant Attorney General Matthew G. Olsen of the Justice Department’s National Security Division, U.S. Attorney Teresa A. Moore for the Western District of Missouri, FBI Assistant Director Robert R. Wells and Special Agent in Charge Charles A. Dayoub of the FBI Kansas City Field Office made the announcement.

This is an ongoing investigation. Anyone with information related to this investigation is asked to contact the FBI at 1-800-CALL-FBI or report a tip online at tips.fbi.gov. You can remain anonymous in reporting a tip.

Assistant U.S. Attorney Matthew Blackwood for the Western District of Missouri and Trial Attorney Dmitriy Slavin of the Justice Department’s National Security Division are prosecuting the case.